Épisode 1 — Comprendre le besoin avant de parler du chantier
Lorsque nous regardons Paris aujourd’hui, nous admirons ses grandes avenues, ses perspectives et ses façades. Nous oublions souvent que cette organisation est le résultat d’une transformation volontaire, menée pour répondre à des problèmes très concrets.
Avant d’être une carte postale, Paris était une capitale à réorganiser.
Au milieu du XIXᵉ siècle, la population parisienne dépasse le million d’habitants. Dans une partie du centre, les rues sont étroites, les logements surpeuplés et les conditions sanitaires dégradées. Les épidémies de choléra de 1832 et de 1849 révèlent la gravité de la situation. La croissance démographique accentue les difficultés d’une ville dont les infrastructures ne suivent plus les besoins.
En 1853, Napoléon III nomme Georges Eugène Haussmann préfet de la Seine et lui confie la transformation de la capitale. L’empereur, marqué par son séjour à Londres, souhaite assainir et embellir Paris, tout en l’adaptant aux exigences d’une société en mutation.
Mais pourquoi engager un chantier aussi considérable ?
D’abord, pour rendre la ville plus saine. L’accès à l’eau et l’évacuation des eaux usées sont des enjeux vitaux. Sous l’impulsion d’Haussmann, l’ingénieur Eugène Belgrand prend en charge le service des eaux en 1854 et développe les infrastructures d’approvisionnement et d’assainissement. La modernisation se joue donc aussi sous terre, dans des ouvrages que les habitants ne voient pas.
Ensuite, pour permettre à Paris de mieux fonctionner. Les gares se développent, mais il faut pouvoir les rejoindre et relier les quartiers entre eux. Les nouvelles voies répondent aux difficultés de circulation d’une population croissante. Parcs et promenades participent également à cette réorganisation du cadre de vie.
L’enjeu économique découle de ces besoins : une capitale où les personnes, les marchandises et les services circulent difficilement impose des contraintes à toute son activité. Construire une gare ne suffit pas si la ville reste difficile à traverser pour y accéder. C’est cette cohérence entre les infrastructures qui nous intéresse ici.
Mais le projet est aussi politique. Le pouvoir impérial veut une capitale prestigieuse et plus facile à contrôler. La sécurité face aux troubles figure explicitement parmi les justifications des travaux. L’assainissement et la circulation coexistent donc avec les préoccupations d’ordre public.
Cette transformation aura également un prix social. Les démolitions et la recomposition des quartiers contribueront à raréfier les logements populaires et à rendre le centre moins accessible à une partie de ses habitants. Nous reviendrons sur ces conséquences dans les prochains épisodes.
Quel rapport avec nos capitales africaines ?
Cette histoire nous invite à commencer par les bonnes questions : où se trouvent les blocages ? Quels quartiers manquent d’eau, d’assainissement ou de transports ? Comment relier les logements aux emplois, les marchés aux producteurs, les entreprises aux infrastructures dont elles dépendent ?
Pour AFRICAN CAPITALS 2063, j’en retiens une conviction : la modernisation doit partir des besoins et organiser les moyens d’y répondre.
Avant de dessiner la ville de demain, il faut comprendre ce qui empêche celle d’aujourd’hui de fonctionner.
Dans le prochain épisode : comment transformer une capitale pendant que ses habitants continuent d’y vivre, d’y travailler et de s’y déplacer ?
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